Aujourd’hui, près de 5800 éoliennes en mer sont implantées en Europe. Parmi elles, seulement 27 sont installées en France : celles du parc en mer de Saint-Nazaire, qui en comptera 80 au total et qui a commencé à produire de l’électricité cette année. Pour accélérer la cadence, la France s’est fixée comme objectif la construction de 50 parcs éoliens en mer à l’horizon 2050.
L’éolien en mer, une technologie plus performante que l’éolien terrestre
L’éolien en mer fonctionne logiquement sur le même principe que l’éolien terrestre. Les pales fixées à un mat et entraînées par la force du vent font tourner un générateur qui va produire grâce à la force mécanique du vent de l’énergie électrique. Le parc éolien offshore est raccordé au continent par un vaste maillage de câbles marins qui rejoint d’abord un poste électrique de gestion mutualisé pour les parcs marins adjacents avant d’atteindre le réseau électrique national sur le continent.
L’avantage en mer est que les vents y sont plus forts et réguliers que sur terre et permettent de produire jusqu’à 60 % d’énergie en plus que pour des éoliennes terrestres en particulier grâce à la taille des turbines (une éolienne en mer est 2 à 3 fois plus puissante qu’une éolienne terrestre).
Tout récemment, le premier parc éolien en mer a été inauguré fin de l’année 2022 au large de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique). Un parc de 80 éoliennes situé à plus de 12 km des côtes et embarquant une puissance de 480 MW, soit 20% de la consommation électrique de la Loire-Atlantique. Ces éoliennes sont fixées directement au plateau continental grâce à une fondation (principalement faite d’acier et/ou de béton), ce qui est le cas pour le moment de la plupart des projets en cours en France. À cause de cette fondation, les projets d’éolien dit « posé » ne peuvent donc être construits qu’à des endroits très spécifiques, là où la profondeur maximale ne dépasse pas 60 m de profondeur.
Les éoliennes flottantes
Dans le but d’élargir les possibilités de l’éolien en mer, une nouvelle méthode de fixation est en développement. L’objectif est d’aller chercher encore plus de vent, et donc de puissance, en s’aventurant encore plus loin. Au lieu de reposer sur une fondation fixe, les éoliennes « flottantes », construites sur des plateformes, sont maintenues par des lignes d’ancrage reliées aux fonds marins. La profondeur n’est en conséquence plus un problème à partir d’une moment où il ne suffit que de câbles pour équilibrer la structure. Il n’en reste pas moins que la technologie coûte encore cher et n’est pas réellement éprouvée dans le cadre d’une production industrielle d’électricité car ballotées par les vents, ces structures flottantes restent plus sensibles aux aléas climatiques.
L’objectif dans les prochaines années est de permettre la réduction des coûts de construction de l’éolien flottant, notamment celui du flotteur qui représente une bonne partie des dépenses. Selon les estimations du Energy Research Centre of the Netherlands (ECN), l’un des plus grands instituts de recherche sur l’énergie en Europe, même si l’installation reste onéreuse pour le moment, il n’est pas impossible que dans le futur les coûts de l’éolien flottant rejoignent ceux de l’éolien posé. L’obligation de construire les éoliennes d’un même bloc sur le continent et de les remorquer sur la zone définie permettrait notamment de réduire les coûts d’installation de 50%.